갑자기 짧은 어지러움이 자주 느껴진다면 혹시 이석증? 증상과 치료법 정리

갑자기 고개를 돌릴 때마다 세상이 빙글빙글 도는 듯한 어지럼증이 느껴지시나요?

침대에 누웠다 일어나거나, 고개를 숙였다 들 때마다 잠깐 멈춰 서야 할 만큼 중심을 잃는 느낌이 반복된다면
단순한 피로나 빈혈이 아닌 ‘이석증’일 수 있습니다.

갑작스러운 어지럼에 “혹시 뇌에 이상이 생긴 건 아닐까?” 걱정부터 앞서는 분들도 많으실 텐데요.
다행히 이석증은 무섭지 않은, 치료가 잘 되는 귀 질환입니다.

오늘 이 글에서는 이석증이 왜 생기는지, 어떤 증상이 나타나는지 그리고 어떻게 진단하고 치료하는지까지
처음 겪는 분들도 안심하고 이해할 수 있도록 자세히 알아보도록 하겠습니다.

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이석증이란?

이석증(양성 발작성 두위현훈, BPPV)은 귀 안에 있는 평형기관의 이상으로 인해,
고개를 움직일 때마다 갑작스럽고 짧은 어지럼증이 반복적으로 발생하는 질환입니다.

우리 귀 속에는 몸의 균형을 유지해주는 전정기관이 있고, 이 중 이석(耳石, Otoconia)이라는 미세한 칼슘 결정체가 존재합니다.
이 이석은 원래 난형낭(utricle)이라는 공간에 있어야 정상인데 어떤 이유로 인해 이석이 떨어져 나가 반고리관 안으로 흘러 들어가게 되면
몸의 움직임을 잘못 인식하게 되어 빙글빙글 도는 듯한 어지럼증을 유발하게 됩니다.

이석증은 특히 자세 변화에 민감하게 반응하며 대표적으로 침대에 눕거나 일어날 때, 고개를 돌릴 때 어지럼이 생기는 이유도 이 때문입니다.

귀에서 발생하는 질환인 만큼 대부분 청력에는 영향을 주지 않으며,
짧고 강한 회전성 어지럼이 반복된다는 점에서 일반적인 어지럼증과 구분됩니다.

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대표 증상은?

이석증의 가장 큰 특징은, 갑작스럽게 세상이 빙글빙글 도는 듯한 어지럼을 느낀다는 점입니다.
특히 특정한 자세에서만 이런 현상이 반복된다는 게 일반적인 어지럼증과는 다른 점이에요.

가장 흔한 상황은 다음과 같아요.

1. 아침에 일어나려고 고개를 들 때
2. 침대에서 몸을 돌릴 때
3. 고개를 뒤로 젖힐 때 (예: 미용실에서 머리 감을 때)
4. 고개를 아래로 숙일 때

이럴 때 순간적으로 강한 어지럼증이 찾아오며 세상이 빙글빙글 도는 듯한 느낌이 듭니다.
하지만 대부분 1분 이내로 짧게 끝나는 게 특징이에요.

또 하나의 중요한 단서는 눈이 떨리는 듯한 현상(안진)이 함께 나타나는 경우가 많다는 점입니다.
이는 본인은 인지하지 못할 수도 있지만, 의료진이 진단 시 관찰하게 되는 중요한 단서 중 하나입니다.

이 외에도 어지럼이 심하면 구역질이나 메스꺼움, 드물게 구토까지도 동반될 수 있습니다.

“갑작스럽게 고개를 움직였을 때 어지럽고, 가만히 있으면 금세 괜찮아진다”
이런 증상이 반복된다면 이석증을 의심해볼 수 있습니다.

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왜 생기는 걸까?

이석증은 귀 안에 있는 작은 칼슘 알갱이인 ‘이석(耳石)’이 제자리에서 떨어져 나가면서 생기는 질환이에요.
이 이석은 원래 정확한 균형 감각을 유지하기 위해 귀 속의 난형낭에 붙어 있어야 하는데,
어떤 이유로든 이 이석이 떨어져 나가 반고리관이라는 구조물 속으로 들어가면 문제가 생깁니다.

이석이 반고리관 안에서 움직이게 되면 몸의 움직임을 감지하는 전정기관이실제로 움직이지 않았는데도 ‘움직임’이 있다고 착각하게 됩니다.
이 착각이 바로 우리가 느끼는 회전성 어지럼증(빙글빙글 도는 느낌)으로 나타나는 거죠.

이석이 왜 떨어지는지는 명확한 외상이 없어도 발생하는 경우가 많습니다.
가장 흔한 원인은 노화입니다.
나이가 들면 이석을 고정하고 있던 구조물이 약해지면서 자연스럽게 떨어져 나갈 수 있거든요.
또는 교통사고, 머리 충격, 낙상 등 외부 충격 혹은 귀 수술을 받은 경험이 있는 사람에게도 발생할 수 있습니다.
가끔은 중이염이나 바이러스성 귀 질환 이후에 나타나기도 해요.

   발병률은 어느 정도일까요?

이석증은 생각보다 흔한 질환입니다.
전체 어지럼증 환자의 약 20~30%가 이석증으로 진단된다고 알려져 있고,
특히 40대 이후 중장년층에서 발병률이 높아지는 경향을 보입니다.
여성에게서 더 자주 나타난다는 보고도 있어요.

   완치 가능성은?

다행히도 이석증은 비교적 완치가 쉬운 질환입니다.
전문가의 도움을 받아 이석 치환술(자세 교정 치료)을 몇 차례 받으면 대부분 1~2회 만에 증상이 사라지거나 크게 줄어듭니다.

물론, 일부 환자는 수개월 간 재발하거나, 반복적으로 나타날 수 있지만그럴 경우에도 꾸준히 치료를 받으면 충분히 조절할 수 있는 양성 질환이에요.

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어떻게 진단할까?

이석증이 의심된다면 어떤 병원에 가야 할지 막막할 수 있어요.
하지만 걱정하지 마세요. 이석증은 주로 이비인후과 또는 신경과에서 진료받을 수 있으며,
어지럼증을 전문으로 다루는 ‘전정 클리닉’이 있는 병원을 찾는다면 더욱 정확한 진단이 가능합니다.

특히 귀에서 발생하는 문제이기 때문에 이비인후과 진료로 시작하는 것이 가장 일반적이에요.

   병원에서는 어떻게 검사할까?

이석증은 MRI나 CT 같은 고가의 영상검사 없이도 간단한 이학적 검사만으로 진단할 수 있는 질환입니다.
병원에서는 아래와 같은 방법을 통해 진단을 시도합니다.

Dix-Hallpike 검사 (딕스-홀파이크 검사)

이 검사는 이석증 진단에서 가장 널리 사용되는 방법이에요.
환자를 검사대에 눕히고 고개를 특정 방향으로 기울였을 때 눈동자의 움직임(안진)을 관찰합니다.
만약 이석이 반고리관 안에 들어가 있다면, 특정 자세에서 눈이 떨리고 어지럼이 유발돼요.

이 검사는 다소 어지러울 수 있지만 어떤 방향으로 머리를 움직일 때 증상이 생기는지 정확히 알 수 있는 중요한 검사입니다.

비디오 안진 검사(VNG)

눈의 움직임을 영상 장비로 촬영·분석하는 검사로,
단순한 이석증뿐 아니라 전정신경염, 메니에르병 등 다른 전정계 질환과의 감별이 필요할 때 사용됩니다.

검사 중 눈에 고글을 착용하고 머리를 다양한 방향으로 움직이며 눈의 반응을 정밀하게 분석합니다.

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어떻게 치료할까?

갑자기 세상이 빙글빙글 도는 듯한 강한 어지럼증이 찾아오면 대부분의 사람들은 “혹시 뇌에 문제가 생긴 건 아닐까?”,
“중풍 전조증상인가?” 하는 걱정을 하게 됩니다.

하지만 너무 불안해하지 않으셔도 됩니다.
이석증은 뇌 질환이 아니라, 귀 안의 평형기관에서 발생하는 ‘양성’ 어지럼증 질환이기 때문에
생명에 위협이 되거나 심각한 후유증을 남기는 병은 아닙니다.

무엇보다 좋은 소식은 정확하게 진단만 된다면 간단한 치료로도 빠르게 호전될 수 있다는 점이에요.

   핵심 치료는 이석 치환술

이석증 치료의 핵심은 바로 잘못된 위치에 들어간 이석을 원래 자리로 돌려보내는 것입니다.
이를 위해 병원에서는 ‘이석 치환술’ 또는 ‘자세 유도 치료’라고 불리는 치료를 시행합니다.

가장 널리 사용되는 방법이 바로 Epley 기법입니다.
의사가 환자의 머리를 천천히 여러 방향으로 돌려가며 귀 속에 들어간 이석을 중력의 힘을 이용해 다시 난형낭으로 되돌리는 방식이에요.

치료는 수 분 내에 끝나며 통증도 거의 없습니다.
대부분 1~2회 시술만으로 증상이 크게 완화되고 환자의 약 80~90%는 치료 직후 현훈이 사라지는 효과를 경험합니다.

   약물치료는 필요 없을까?

이석증 자체를 약으로 완치하긴 어렵습니다.
하지만 어지럼증이 심하게 느껴지는 경우에는 일시적인 증상 완화를 위해 어지럼 억제제, 항구토제 등이 함께 처방될 수 있어요.

다만 약은 보조적인 수단일 뿐, 이석의 위치를 물리적으로 교정하는 것이 근본적인 치료법입니다.

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치료 후 주의사항과 회복 팁

이석 치환술(Epley 기법 등)을 받고 나면 대부분 어지럼증이 빠르게 가라앉지만,
치료 직후 며칠 간은 재발 방지를 위해 일상생활에서 조심해야 할 부분들이 있어요.

가장 중요한 건, 이석이 다시 흘러 들어가지 않도록 고개를 갑자기 움직이지 않는 것입니다.
예를 들어 고개를 갑자기 뒤로 젖히거나, 아래로 푹 숙이는 행동은
귀 속에서 아직 자리를 제대로 잡지 못한 이석을 다시 흔들리게 만들 수 있어요.

그래서 치료 후에는 가능한 한 천천히 움직이는 것이 회복에 큰 도움이 됩니다.
특히 잠잘 때는 높은 베개를 사용해 머리를 약간 위로 올린 상태로 자는 것이 좋아요.
이렇게 하면 중력의 방향이 귀 안쪽 이석의 안정화를 도와주기 때문입니다.

또한 치료 후 며칠 간은 머리를 특정 방향으로 돌리는 행동을 피하는 게 좋습니다.
예를 들어 TV를 보기 위해 몸을 돌려 눕는다거나 침대 옆에 있는 물건을 줍기 위해 고개를 급하게 숙이는 것도 피해야 해요.

운전이나 계단 오르내리기처럼 평형감각이 필요한 행동은 치료 직후 하루 이틀은 자제하고 증상이 안정된 뒤에 다시 시작하는 것이 안전합니다.

그리고 무엇보다 중요한 건,
“한 번 치료받았으니 다 끝났다”는 생각은 하지 말고 증상이 조금이라도 반복되거나 어지럼이 남아 있다면 다시 병원에 가보는 것이에요.

이석증은 대부분 잘 낫지만, 체질이나 귀의 구조에 따라 재발이 잘 되는 분들도 있거든요.
그럴 땐 걱정하지 마시고, 의사와 상의해 다시 간단한 교정치료를 받으면 됩니다.